La tuberculosis mata cada año a tantas personas como el COVID-19. Es hora de encontrar una vacuna mejor
BCG vaccine fails to prevent active lung TB in adults. MICK TSIKAS/AAP
En julio de 1921, un bebé francés se convirtió en la primera persona en recibir una vacuna experimental contra la tuberculosis (TB), después de que la madre muriera de la enfermedad. La vacuna, conocida como Bacille Calmette-Guérin (BCG), es la misma que se sigue utilizando hoy en día.
Esta primera dosis de BCG fue la culminación de 13 años de investigación y desarrollo.
La BCG sigue siendo la única vacuna autorizada contra la tuberculosis y en 2021 se cumple su centenario.
En la actualidad, todas las miradas están puestas en el lanzamiento de la vacuna COVID-19. Pero si bien el número de personas que murieron a causa de la COVID-19 en el último año es escandaloso, la tuberculosis mata aproximadamente al mismo número de personas -unos 1,5-2 millones- cada año, y lo ha hecho durante muchas décadas.
De hecho, se calcula que en los últimos 200 años han muerto más de mil millones de personas a causa de la tuberculosis, mucho más que por cualquier otra enfermedad infecciosa.
Si tenemos una vacuna, ¿por qué sigue muriendo tanta gente de tuberculosis?
La tuberculosis está causada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis. Se transmite cuando una persona con tuberculosis activa tose gotas de aerosol, que luego son inhaladas por otra persona.
Cada año se producen unos 10 millones de casos de tuberculosis activa, y se calcula que hasta 2.000 millones de personas tienen lo que se conoce como “infección latente”. Esto significa que no están enfermos y no transmiten la enfermedad, pero en un 10% de estas personas la enfermedad se reactiva.
En la mayoría de las regiones del mundo donde la tuberculosis es endémica, la BCG se administra a los bebés poco después de nacer. Esta vacuna previene las versiones infantiles de la tuberculosis y salva la vida de miles de niños cada año.
Sin embargo, la eficacia de la BCG disminuye con el tiempo. En otras palabras, deja de funcionar. La protección contra la tuberculosis suele perderse en la adolescencia o al principio de la edad adulta.
Y lo que es más importante, la BCG no previene la tuberculosis pulmonar activa en los adultos, que es el factor más importante de transmisión y causa de muerte.
La Organización Mundial de la Salud tiene como objetivo la eliminación de la tuberculosis. Para lograrlo, necesitamos encontrar una vacuna contra la tuberculosis que también funcione en los adultos.
¿Por qué no se ha sustituido la BCG por una vacuna antituberculosa más eficaz?
En las últimas décadas, sólo se han introducido en los ensayos clínicos unos 15 nuevos candidatos a vacunas contra la tuberculosis (frente a los 63 de COVID-19 en un año).
Preocupantemente, muchas de las candidatas a vacunas contra la TB más avanzadas no funcionan mejor que la BCG.
Dado que la actual cartera de candidatos a vacunas contra la tuberculosis es relativamente pequeña, estos contratiempos y “fracasos” de los ensayos significan que la BCG puede seguir siendo el estándar de oro durante muchos años.
A pesar de tener 100 años, se desconoce en gran medida cómo funciona la vacuna BCG. No está claro por qué la BCG normalmente sólo confiere protección contra las versiones infantiles de la tuberculosis o por qué la protección disminuye en la adolescencia.
Teniendo en cuenta estas incertidumbres, podemos considerarnos afortunados de que los obstáculos burocráticos para el desarrollo de la vacuna fueran mucho menores en la década de 1920.
Si la BCG se desarrollara hoy en día, probablemente nunca se utilizaría; el complejo marco regulador actual para el desarrollo de vacunas y la concesión de licencias probablemente no permitiría el uso de una vacuna de la que no se sabe nada o muy poco sobre su funcionamiento.
Las razones por las que la BCG no ha sido sustituida por una vacuna antituberculosa más eficaz incluyen
- El declive de la tuberculosis en muchos países occidentales en el siglo XX.
- El escaso interés de las empresas farmacéuticas por invertir en el desarrollo de vacunas contra la tuberculosis.
- El hecho de que la investigación de la tuberculosis y el desarrollo preclínico de la vacuna es un reto logístico y requiere instalaciones especiales de contención biológica.
- El entorno a corto plazo y ferozmente competitivo para la financiación de la investigación gubernamental y filantrópica dificulta que los académicos se comprometan con la investigación de la vacuna contra la tuberculosis como una trayectoria profesional.
Donde hay voluntad, hay un camino
El ritmo de desarrollo de la vacuna COVID-19 demuestra lo que es posible cuando hay voluntad política, interés farmacéutico y financiación.
Aunque la tuberculosis ya no está extendida en Australia, es un problema en las comunidades indígenas remotas.
Papúa Nueva Guinea, el vecino más cercano de Australia, tiene altas tasas de tuberculosis multirresistente y bajas tasas de cobertura de BCG. La tuberculosis se ha introducido en Australia a través del Estrecho de Torres, con una elevada proporción de diagnósticos transfronterizos en el norte de Queensland y una representación excesiva de niños indígenas.
La resistencia a los tratamientos actuales contra la TB aumenta constantemente. El tratamiento de la tuberculosis multirresistente es enormemente caro y puede durar hasta dos años, requiriendo múltiples antibióticos y una estrecha vigilancia.
Ahora es el momento de poner voluntad financiera y política para encontrar una vacuna contra la tuberculosis más eficaz.
El año 2020 nos enseñó que los patógenos pueden causar un enorme daño a las sociedades y a las economías. La inversión en investigación de enfermedades infecciosas y desarrollo de vacunas representa una fracción del coste económico de una pandemia.
La tuberculosis es una amenaza mundial y un problema de salud pública a una escala similar a la de COVID-19. El desarrollo de una nueva y eficaz vacuna contra la tuberculosis es crucial si se quiere reducir significativamente la tuberculosis, por no decir erradicarla.
Aunque el aniversario de la BCG es motivo de celebración, también debería servir para recordar que es necesario hacer más para combatir esta enfermedad mortal.
Fuente: The conversation