La tuberculosis llegó a Sudamérica a través de… ¿Las focas?
El ADN antiguo revela giros inesperados en la historia de esta enfermedad mortal.
En la década de 1990, Felipe Cárdenas-Arroyo encontró una colección de vértebras humanas, excavadas cerca de Bogotá (Colombia), que estaban llenas de pequeños agujeros. Le pareció que se trataba de una tuberculosis, que en raras ocasiones puede propagarse desde los pulmones e infectar los huesos adyacentes de la caja torácica y la columna vertebral. Así que Cárdenas-Arroyo, antropólogo del Instituto Colombiano de Antropología e Historia, las envió a una colega, Jane Buikstra, que llevaba tiempo interesada en el misterio de la presencia de la tuberculosis en América. Pasaron veinte años y no pasó nada con estos huesos hasta 2018, cuando Buikstra se dio cuenta de que, de hecho, podrían contener algunas de las respuestas.
El enigma al que Buikstra y otros habían estado dando vueltas era el siguiente: En la actualidad, en América del Norte y del Sur, la tuberculosis que enferma a la gente tiende a coincidir con el linaje que circula en Europa, lo que sugiere que los colonos trajeron la enfermedad con ellos hace unos 500 años. Pero los huesos con signos de tuberculosis en América se remontan a miles de años, mucho antes de la llegada de los europeos. “Los libros de historia de la medicina lo ignoraban”, me dijo Buikstra, bioarqueóloga de la Universidad Estatal de Arizona.
En su lugar, pensó que los primeros humanos en América podrían haber llevado la tuberculosis a través del puente terrestre de Bering y luego hacia el sur a través de los dos continentes. Pero esta teoría también se topó con algunas pruebas inconvenientes. Los huesos más antiguos con signos de tuberculosis se encontraron en Perú y Chile y los más recientes en Norteamérica, como si la enfermedad se hubiera propagado de sur a norte en lugar de norte a sur. ¿Se equivocaron los bioarqueólogos que vieron TB en los huesos? ¿O este patrón reflejaba simplemente qué huesos se habían conservado y excavado? Entonces, en 2014, un sorprendente hallazgo dio la vuelta al misterio: El ADN de la tuberculosis extraído de huesos con marcas de viruela de hace 1.000 años de la costa de Perú no coincidía con el linaje europeo moderno de la tuberculosis, ni con ningún linaje que infecte a los humanos. En cambio, coincidía con un linaje de la bacteria de la tuberculosis que infecta a las focas. Focas.
“Todos nos quedamos absolutamente sorprendidos”, dijo Buikstra. Naturalmente, el hallazgo planteó más preguntas. Era bastante plausible que los habitantes de la costa que cazaban focas pudieran infectarse de tuberculosis a través de los animales, pero ¿se trataba de algo más que una casualidad ocasional? ¿Esa bacteria asociada a las focas se adaptó alguna vez a los humanos? ¿Podrían las focas explicar realmente todos esos misteriosos casos antiguos de tuberculosis encontrados en toda América? Buikstra pensó en las vértebras picadas que Cárdenas-Arroyo había observado hace unos 20 años y que procedían de yacimientos del altiplano, a cientos de kilómetros del océano.
Resulta que la tuberculosis asociada a las focas también estaba presente en los huesos de esos lugares. Un estudio reciente que analiza tres genomas de tuberculosis antiguos -dos de la meseta que rodea Bogotá y un tercero del interior de Perú- sugiere que la tuberculosis asociada a las focas realmente se extendió por las Américas. “La transmisión de la tuberculosis fue mucho más compleja de lo que se pensaba hasta ahora”, afirma Helen Donoghue, que ha estudiado la tuberculosis antigua en el University College de Londres y no participó en el estudio.
Estos tres genomas, comparados con los de linajes afines de la tuberculosis, tejen la historia de un antiguo patógeno que salta de especie en especie. La bacteria que causa la tuberculosis parece haber comenzado a infectar a los seres humanos en África hace unos miles o decenas de miles de años -la fecha exacta sigue siendo controvertida- antes de que probablemente se extendiera a los animales que vivían cerca. Desde allí, la tuberculosis llegó de algún modo a las focas, que la llevaron al otro lado del océano. En la costa occidental de Sudamérica, las focas fueron cazadas por los humanos, parientes lejanos de los humanos de África en los que probablemente se originó la tuberculosis. En este proceso, las focas devolvieron la tuberculosis a los humanos. Esta tuberculosis, ahora adaptada a las focas, llamada Mycobacterium pinnipedii, se extendió por Sudamérica, bien a través de otro animal intermediario o bien de humano a humano a lo largo de las rutas comerciales que conectaban las costas con las montañas. Según Cárdenas-Arroyo, los muiscas, que vivían en la meseta cercana a la actual Bogotá, comerciaban con sal, esmeraldas y algodón con los de la costa. Sin embargo, no hay pruebas arqueológicas de la presencia de focas en los yacimientos muiscas, y los datos isotópicos sugieren que la dieta de este pueblo tampoco incluía estos animales. “No habrían tenido contacto directo con mamíferos marinos. Pero todos tienen M. pinnipedii”, dice Tanvi Honap, antropóloga de la Universidad de Oklahoma que formó parte del equipo de estudio. Así que, sea cual sea el camino que tomó la tuberculosis de las focas, debió ser indirecto.
Desde allí, la tuberculosis asociada a las focas podría haberse extendido aún más al norte, hasta el México actual, donde las pruebas arqueológicas de la enfermedad son más recientes que en Sudamérica. M. pinnipedii fue en algún momento completamente sustituido por la tuberculosis europea traída por los colonos. Hoy en día, no se sabe que infecte a los humanos, salvo en casos aislados, como entre el personal de los zoológicos.
Todo esto sugiere que el origen y la propagación de la tuberculosis son más complicados de lo que se pensaba. Pero esta enmarañada historia quizá no sea difícil de creer ahora que hemos visto a un nuevo patógeno, el coronavirus, hacer muchos de los mismos movimientos, aunque en una línea de tiempo mucho más acelerada. El coronavirus también ha saltado de una especie a otra; los científicos creen que lo más probable es que empezara en un murciélago que transmitió el virus a un animal intermediario no confirmado y luego a los humanos, que lo transmitieron a otros animales, como visones, ciervos e incluso tigres, que a su vez han devuelto el virus a los humanos. Y el virus ha realizado barridos evolutivos, en los que una variante más adecuada sustituye por completo a la anterior.
Para determinar cómo se propagó M. pinnipedii por las Américas, Åshild Vågene, autora del estudio y especialista en ADN antiguo de la Universidad de Copenhague, sugiere investigar los restos de animales antiguos para detectar la tuberculosis. Si otros animales llevaron el linaje asociado a las focas hacia el interior, eso podría aparecer en el registro arqueológico. Más pruebas humanas también podrían completar el camino de la tuberculosis a través de las Américas. Por ejemplo, Tiffiny Tung, antropóloga de la Universidad de Vanderbilt que estudia el colapso del imperio Wari, ha colaborado con algunos de los científicos responsables de este estudio en un análisis del ADN de la tuberculosis antigua de entre 1000 y 1400 d.C. en los Andes de Perú. Me dijo que no podía compartir los resultados de la secuenciación, pero el equipo está muy interesado en ver si también se trata de linajes asociados a las focas.
Además, Tung está interesado en saber cómo cambió la prevalencia de la tuberculosis a medida que el imperio Wari se derrumbaba, sembrando la violencia en la región y cambiando la dieta. La mayoría de las personas que se encuentran con la bacteria de la tuberculosis no enferman, y aún menos enferman lo suficiente como para desarrollar las lesiones óseas tan evidentes en el registro arqueológico. “La tuberculosis es una enfermedad que está muy vinculada al estado de salud general”, dice Tung. “Si ya tienes un sistema inmunitario debilitado o sufres desnutrición… vas a ser más susceptible a la tuberculosis”. Por eso la tuberculosis sigue siendo mortal en los países en vías de desarrollo, a pesar de que se considera un pasado de la época victoriana para la mayor parte del mundo desarrollado. Todavía mata a 1,5 millones de personas al año en todo el mundo, lo que la convierte en la enfermedad infecciosa más mortífera fuera de la pandemia de coronavirus.
El ADN antiguo puede descubrir detalles genéticos extraordinarios sobre los patógenos de hace mucho tiempo. Pero en toda la historia de la humanidad, la forma en que ese patógeno se ha manifestado como enfermedad -a quiénes ha matado y a cuántos- siempre ha dependido del contexto social y político en el que se ha propagado. Y este patrón, también, ha continuado hasta nuestros días.
Fuente: Sarah Zhang | The Atlantic.