La tuberculosis, al igual que el covirus, se propaga por vía respiratoria, informan los científicos
El hallazgo pone en entredicho los conocimientos convencionales sobre la tos, que durante mucho tiempo se consideró la principal vía de transmisión.
Un equipo de investigadores sudafricanos ha descubierto que la respiración puede contribuir más a la propagación de la tuberculosis que la tos, su síntoma característico.
Los investigadores calculan que hasta el 90% de las bacterias de la tuberculosis que libera una persona infectada pueden ser transportadas en pequeñas gotas, llamadas aerosoles, que se expulsan cuando una persona exhala profundamente. Los resultados se presentaron el martes en una conferencia científica celebrada en línea.
El informe se hace eco de un importante hallazgo de la pandemia de Covid: El coronavirus también se propaga en los aerosoles que se transportan en el aire, sobre todo en los espacios interiores, una vía de transmisión que se infravaloró mucho cuando empezó a desarrollarse la pandemia.
Mientras la pandemia de Covid interrumpía el acceso a la atención sanitaria y a las cadenas de suministro en todo el mundo, se diagnosticaron 5,8 millones de personas con tuberculosis en 2020. Pero la O.M.S. estima que unos 10 millones de personas estaban infectadas. Muchos pueden estar propagando la enfermedad a otros sin saberlo.
“Nuestro modelo sugiere que, en realidad, la generación de aerosoles y la generación de tuberculosis pueden ocurrir independientemente de los síntomas”, dijo Ryan Dinkele, estudiante de posgrado de la Universidad de Ciudad del Cabo que presentó los resultados.
El hallazgo ayuda a explicar por qué los espacios cerrados y apretados, como las prisiones, suelen ser caldo de cultivo para la tuberculosis, como lo son para el Covid. Y la investigación sugiere que algunos de los métodos utilizados para limitar la transmisión del coronavirus -mascarillas, ventanas o puertas abiertas y estar al aire libre en la medida de lo posible- son importantes para reducir la TB.
“Los que somos pat vemos el Covid y decimos: ‘Vaya, es una versión acelerada de la tuberculosis'”, dijo el Dr. Robert Horsburgh, epidemiólogo de la Universidad de Boston que no participó en el trabajo.
Los investigadores creían anteriormente que la mayor parte de la transmisión de la tuberculosis se producía cuando una persona infectada tosía, rociando en el aire gotas que contenían la bacteria. Se creía que se liberaban algunas bacterias cuando una persona respiraba, pero mucho menos que al toser.
La tuberculosis está causada por una bacteria llamada Mycobacterium tuberculosis, que suele atacar los pulmones. Es la enfermedad infecciosa más mortífera del mundo después del Covid-19, y se cobró más de 1,5 millones de vidas el año pasado, el primer aumento en una década, según un informe publicado la semana pasada por la Organización Mundial de la Salud.
El nuevo hallazgo no cambia esa idea: Una sola tos puede expulsar más bacterias que una sola respiración. Pero si una persona infectada respira 22.000 veces al día y tose hasta 500 veces, la tos representa tan sólo el 7% del total de bacterias emitidas por un paciente infectado, dijo el Sr. Dinkele.
En un autobús abarrotado o en la escuela o el trabajo, donde la gente se sienta en espacios reducidos durante horas, “la simple respiración aportaría más aerosoles infecciosos que la tos”, dijo el Sr. Dinkele.
En la llamada respiración de marea, la inhalación abre pequeños sacos de aire en los pulmones, y luego la exhalación transporta las bacterias desde los pulmones a través de aerosoles. Debido a su menor tamaño, los aerosoles liberados por la respiración mareal pueden permanecer a flote en el aire durante más tiempo y viajar más lejos que las gotas emitidas por la tos.
Al igual que ocurre con el Covid, algunos pacientes de tuberculosis contagian la enfermedad a muchas personas -y pueden liberar muchas bacterias-, mientras que otros infectan a pocas personas de su entorno. Pero incluso si el 90% de las bacterias expulsadas por una persona infectada se transportaran en aerosoles, esta vía de transmisión no representaría necesariamente el 90% de los nuevos casos, advirtió la Dra. Silvia S. Chiang, que estudia la enfermedad en la Universidad de Brown.
Aun así, según los expertos, el hallazgo sugiere que los médicos no deberían esperar a que los pacientes con tuberculosis lleguen a las clínicas con tos intensa y pérdida de peso, los síntomas reveladores.
“Hay que examinar a toda la población, igual que se haría si se buscara una gran cantidad de Covid”, dijo el Dr. Horsburgh.
El descubrimiento se produjo en gran parte gracias a la tecnología desarrollada por el Dr. Robin Wood, profesor emérito de medicina de la Universidad de Ciudad del Cabo (Sudáfrica). El aparato puede recoger aerosoles de personas infectadas e identificar las bacterias que contienen.
El diagnóstico y el tratamiento de la tuberculosis han cambiado muy poco en décadas. “Ya era hora de empezar a utilizar tecnología moderna y de vanguardia para abordar una enfermedad antigua”, dijo el Dr. Wood. Con algunos retoques, el sistema podría utilizarse también para estudiar otras enfermedades, como el Covid, añadió.
La tuberculosis existe desde hace milenios y su causa se conoce desde hace casi 150 años.
“Y, sin embargo, seguimos descubriendo cosas nuevas sobre una parte tan fundamental de su biología”, dijo el Sr. Dinkele. “Es una lección de humildad darse cuenta de que tenemos que ser tan cuidadosos cuando se trata de un enfoque dogmático en un campo”.
Apoorva Mandavilli es una reportera centrada en la ciencia y la salud mundial. Es la ganadora en 2019 del Premio Victor Cohn a la Excelencia en Reportaje Científico Médico. @apoorva_nyc
Fuente: New York Times | Escrito por: