La lucha contra la tuberculosis: Dar prioridad a la COVID hace retroceder años de progreso
Phumeza Tisile sobrevivió a una tuberculosis muy resistente a los medicamentos. Ahora es una defensora de la tuberculosis.
En 2010, Phumeza Tisile, entonces estudiante de primer año en la Universidad de Ciudad del Cabo (Sudáfrica), se dio cuenta de que no podía subir las escaleras con facilidad como otros estudiantes. Se cansaba rápidamente y había perdido mucho peso.
“Fue entonces cuando vi que algo iba mal”, cuenta Tisile a DW. “Pero nunca pensé que pudiera ser tuberculosis”.
Tras descartar otras enfermedades, una radiografía de tórax reveló que Tisile sí tenía tuberculosis (TB), y comenzó su camino hacia la recuperación, una hazaña que le llevaría tres años y ocho meses.
A pesar de ser una enfermedad prevenible y curable, la tuberculosis mató a 1,4 millones de personas en 2019, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), lo que la convierte en la enfermedad infecciosa que más muertes causa en el mundo, por delante del VIH y la malaria.
Aproximadamente la mitad de las personas con tuberculosis se encuentran en ocho países del Sur Global, pero los casos de tuberculosis siguen produciéndose en la mayoría de los países.
El 4 de marzo de 2021, la ciudad alemana de Krefeld anunció que un estudiante de 17 años había muerto de tuberculosis. En 2019, hubo 4.791 casos de TB en Alemania y 129 personas murieron a causa de la enfermedad, según el Instituto Robert Koch, una agencia gubernamental alemana responsable del control y la prevención de enfermedades.
¿Qué es la tuberculosis?
La tuberculosis está causada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis y suele afectar a los pulmones, pero también puede localizarse en otras partes del cuerpo. Se propaga por el aire cuando las personas con TB activa en los pulmones tosen, estornudan o escupen. No se transmite compartiendo utensilios para comer, dándose la mano, abrazándose, tocando la ropa de cama o el asiento del inodoro, manteniendo relaciones sexuales o compartiendo la saliva al besar a alguien. Los síntomas incluyen tos, dolor de pecho, fatiga, fiebre y pérdida de peso.
Por lo general, es necesario un contacto estrecho o prolongado para que alguien se infecte. Según la OMS, se calcula que una cuarta parte de la población mundial está infectada por la bacteria de la tuberculosis, y sólo entre el 5% y el 15% de estas personas desarrollan la enfermedad activa. La mayoría de las personas que han recibido tratamiento durante unas semanas ya no son contagiosas.
El hacinamiento en los hogares y espacios, la desnutrición, el VIH, el abuso de sustancias y la diabetes son algunos de los factores de riesgo de la tuberculosis. Las personas también pueden tener una infección de tuberculosis latente que puede activarse incluso años después, cuando su sistema inmunitario está debilitado.
COVID-19 borra años de progreso en la tuberculosis
Aunque los científicos han trabajado sin descanso para desarrollar vacunas contra el Sars-CoV-2, sólo existe una vacuna eficaz contra la tuberculosis, el Bacilo de Calmette-Guerin (BCG). Se probó por primera vez en humanos en 1921. La vacuna BCG es bastante eficaz en los niños, pero no funciona muy bien en los adultos.
Los científicos han desarrollado recientemente otra vacuna basada en la BCG. Una vez que la vacuna haya completado con éxito las pruebas clínicas, hay planes para utilizarla contra la tuberculosis en todo el mundo en los próximos años.
Se estima que 1,4 millones de personas menos recibieron atención para la tuberculosis en 2020 que en 2019, anunció la OMS el martes, citando datos preliminares de más de 80 países.
Los países con las mayores brechas relativas fueron Indonesia (42% menos de pacientes con TB que recibieron atención), Sudáfrica (41%), Filipinas (37%) e India (25%).
La OMS dijo que temía que más de medio millón de personas más hubieran muerto de tuberculosis en 2020 por no haber podido obtener un diagnóstico.
El Director General de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, dijo que los efectos de COVID-19 van mucho más allá de la muerte y la enfermedad causadas por el propio virus.
“La interrupción de los servicios esenciales para las personas con tuberculosis es sólo un trágico ejemplo de las formas en que la pandemia está afectando de forma desproporcionada a algunas de las personas más pobres del mundo, que ya corrían un mayor riesgo de contraer la tuberculosis”, dijo Ghebreyesus.
A principios de marzo, Stop TB Partnership, un grupo de organizaciones que trabajan para acabar con la tuberculosis, publicó una investigación en la que se afirmaba que 12 meses de COVID habían borrado 12 años de progreso en la lucha contra la tuberculosis.
Los datos de nueve países, que representan el 60% de la carga mundial de tuberculosis, registraron grandes descensos en el diagnóstico y el tratamiento de las infecciones de tuberculosis en 2020, que oscilaron entre el 16% y el 41%.
Esto hizo que el número total de personas diagnosticadas y tratadas por tuberculosis en esos países se situara en los niveles de 2008, dijo la Alianza Alto a la Tuberculosis.
Los datos procedentes de la India y Sudáfrica también muestran que las personas coinfectadas por la tuberculosis y el COVID-19 tienen una tasa de mortalidad tres veces superior a la de las personas infectadas únicamente por la tuberculosis, señaló la organización.
Khan: Hay que mejorar el acceso a la medicación contra la tuberculosis
Uzma Khan, médico y directora médica de IRD Global, una organización de investigación sanitaria, trabaja actualmente en un ensayo clínico multinacional centrado en regímenes de tratamiento de la tuberculosis multirresistente más cortos, más eficaces y menos tóxicos.
Khan declaró a DW que la lucha contra la tuberculosis se ha visto perjudicada por enfermedades consideradas más prioritarias, como el COVID-19.
Un largo camino hacia la recuperación
La tuberculosis es curable, pero el tratamiento es largo, puede tener efectos secundarios graves y conlleva múltiples medicamentos que deben tomarse a diario durante todo el curso del tratamiento, incluso si el paciente se siente mejor.
La enfermedad se presenta en varias formas. La tuberculosis normal tarda unos seis meses de tratamiento en curarse. Si alguien deja de tomar la medicación a mitad del tratamiento, puede contraer la TB-MDR, que necesita fármacos diferentes y potencialmente más tóxicos y requiere entre 12 y 24 meses de tratamiento, dependiendo de la cepa. También se puede contraer la TB-MDR de una persona infectada. La tuberculosis extremadamente resistente es un tipo raro de tuberculosis multirresistente.
Después de no ver ninguna mejora con los fármacos habituales contra la TB, Tisile, el estudiante sudafricano, empezó el tratamiento contra la TB-MDR y recibió pastillas y una inyección diaria. Cuatro meses de tratamiento contra la TB-MDR la dejaron sorda de ambos oídos, un efecto secundario del medicamento inyectable kanamicina, cuyo uso ya no se recomienda en el tratamiento.
Aproximadamente un año después de sus primeros síntomas, le diagnosticaron finalmente tuberculosis extremadamente resistente, la forma más mortífera de la enfermedad. A Tisile le dijeron que tenía un 20% de posibilidades de sobrevivir.
Pero superó las dificultades. Tras recibir dos implantes cocleares que le permitieron oír, Tisile volvió a sus estudios. Se graduó en la Universidad de Ciudad del Cabo a finales de 2020 con una licenciatura en ciencias sociales. Ahora es una defensora de la tuberculosis que hace campaña por tratamientos menos tóxicos y educa a la gente sobre la enfermedad.
El acceso al tratamiento para los casos más complejos de TB es otro problema. Un paciente con tuberculosis normal puede tener a alguien en casa que vaya a la clínica local todos los días a recoger su medicación. Pero el acceso al tratamiento de la TB-MDR varía según el país, dijo Khan.
“En el caso de la TB-MDR es una historia totalmente diferente. Sigue habiendo una función muy centralizada en cuanto a la prestación de la atención: todavía hay pacientes que recorren largas distancias hasta los centros para acceder al tratamiento y a las pruebas de laboratorio, y también tienen que pagar los costes”, dijo Khan.
Dejar de lado la vergüenza
Cuando Tisile estuvo en el hospital de tuberculosis no experimentó ninguna discriminación, pero cuando fue al hospital general con una máscara, la trataron de forma diferente.
“Se notaba que los demás estaban en contra de ti sin siquiera decir una palabra”, dijo Tisile.
Trabajar con pacientes de tuberculosis también expone al personal sanitario al riesgo de infección. Khan se ha curado recientemente de tuberculosis ocular, una forma rara de tuberculosis que se encuentra fuera de los pulmones.
Pasar por el tratamiento le ha ayudado a entender lo que sufren los pacientes de TB con los que trabaja. Tomó la medicación todos los días durante un año, lo que le provocó un dolor moderado en las articulaciones.
Las lecciones aprendidas en el COVID pueden aplicarse a la tuberculosis, dice Tisile, especialmente en lo que respecta al uso de la mascarilla.
“Los pacientes que tenían tuberculosis se avergonzaban de llevar máscaras en las clínicas y los hospitales porque tenían mucho miedo de ser juzgados y estigmatizados”, dijo Tisile.
Cree que la gente no debería avergonzarse de tener tuberculosis y que todos los que hablan lo hacen más fácil para la siguiente persona.
“Todavía no entiendo la parte en la que la gente ve la TB como una enfermedad no tan importante”, dijo Tisile. “Sé que ha sido etiquetada como una ‘enfermedad de pobres’, pero el hecho es que cualquiera que respire, cualquiera que esté vivo, puede contraer la TB”.
Fuente: https://www.dw.com/