Covid 19 Delta: La nueva variante que se propaga en Sudáfrica es “motivo de preocupación”

Una joven reacciona mientras recibe una inyección de Pfizer contra el Covid-19, en el municipio de Diepsloot, cerca de Johannesburgo. Foto / AP

Científicos de todo el mundo se esfuerzan por comprender una nueva variante del coronavirus que podría estar provocando un aumento de los casos en Sudáfrica.

La variante B.1.1.529 se ha encontrado en 77 casos en Sudáfrica, cuatro en Botsuana y uno en Hong Kong, en un paciente que había visitado recientemente Sudáfrica.

Los expertos están dando la voz de alarma por el nivel inusualmente alto de mutaciones de la variante, algunas de las cuales pueden hacer que el virus sea más transmisible o socavar la eficacia de las vacunas.

En respuesta, el Secretario de Sanidad del Reino Unido, Sajid Javid, ha anunciado hoy que seis países africanos se añadirán a la lista roja del país a partir de mañana a mediodía (hora local). Se prohibirán temporalmente los vuelos procedentes de Sudáfrica, Namibia, Lesoto, Botsuana, Eswatini y Zimbabue, y los viajeros británicos deberán pasar la cuarentena. El Reino Unido había retirado a todos los países de su lista roja a principios de este mes.

En Sudáfrica se ha producido un aumento de los casos en las últimas semanas, especialmente en la provincia de Gauteng, donde se han detectado la mayoría de los casos de la nueva variante.

Según los investigadores sudafricanos, la Organización Mundial de la Salud va a nombrar la variante con su sistema de letras griegas el viernes. Esto significaría que es oficialmente una variante de interés mundial, o preocupante -el siguiente nivel- y es probable que se llame “Nu”.

El profesor Tulio De Oliveira, director de la Plataforma de Investigación, Innovación y Secuenciación de KwaZulu-Natal (KRISP), que identificó los 77 casos en Sudáfrica, dijo que la variante tenía una “constelación de mutaciones muy inusual”.

“Es un motivo de preocupación en Sudáfrica”, dijo.

Sin embargo, dijo que su importancia aún no estaba clara, y que los científicos lo están vigilando para evaluar su peligrosidad. Los virus mutan constantemente, y sólo algunas de las mutaciones cambian su comportamiento.

Otro miembro del equipo del KRISP, el Dr. Richard Lessells, experto en enfermedades infecciosas, añadió: “Existe cierta preocupación por la posibilidad de que el B.1.1.529 tenga una mayor transmisibilidad y sea capaz de sortear partes del sistema inmunitario”.

Muchas de las 32 mutaciones de la variante se agrupan en torno a la proteína spike, que el virus utiliza para infectar las células. Algunas se asemejan a las mutaciones observadas en anteriores variantes de interés, como la beta -que causó estragos en Sudáfrica tras ser identificada por primera vez por el equipo del profesor de Oliveira a finales de 2020- y la delta, que es ahora la variante dominante en todo el mundo.

Además de la secuenciación, la nueva variante puede ser detectada por un tipo de prueba PCR, y el profesor de Oliveira dijo que esto estaba dando “señales tempranas” de que podría haberse extendido ya “rápidamente” en la provincia de Gauteng y en toda Sudáfrica.

Sin embargo, los expertos de todo el mundo pidieron precaución. La Dra. Emma Hodcroft, epidemióloga molecular de la Universidad de Berna, dijo: “No podemos predecir perfectamente el comportamiento de los virus a partir de las mutaciones. Ni siquiera el trabajo de laboratorio refleja perfectamente lo que ocurre en la compleja vida real. Otras variantes alarmantes no se han propagado mucho en el pasado. Necesitamos más datos”.

Sin embargo, otros científicos afirmaron que tal vez sea mejor reaccionar de forma exagerada antes de que la variante se extienda más, aunque no está claro cómo se comportaría en países con tasas de vacunación más elevadas que Sudáfrica -que sólo ha vacunado completamente al 24% de su población- o donde el delta está más extendido.

El profesor Danny Altmann, inmunólogo del Imperial College de Londres, declaró a The Telegraph: “Pensábamos que la variante delta era la dominante y que nada podía desplazarla, pero esto parece lo suficientemente horrible como para desplazarla, si se permite su propagación”.

“Todos nos hemos cansado de las pandemias, pero si se tratara de un informe sobre una amenaza terrorista, ahora estaríamos elevando el nivel de amenaza de ámbar a rojo”.

El jueves ya se hicieron llamamientos para que el Reino Unido reprimiera los viajes desde Sudáfrica, que está estudiando la posibilidad de imponer restricciones más estrictas a nivel nacional para evitar una mayor propagación. La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido dijo que estaba vigilando la variante.

La profesora Christina Pagel, del University College de Londres, dijo: “Esta es nuestra oportunidad para actuar: “Esta es nuestra ventana para actuar … Añadir a Sudáfrica y a los vecinos cercanos a la lista roja parece sensato”.

Pero el profesor de Oliveira hizo un llamamiento para que el mundo no “discrimine ni aísle” a Sudáfrica por compartir sus datos, diciendo que lo habían hecho para “proteger a nuestro país y al mundo”. También dijo que la variante podría estar causando ya 900 casos al día en la provincia de Gauteng, basándose en los primeros datos de las pruebas PCR.

¿Qué podría deparar el futuro?
Predecir cómo podría comportarse la variante si se le permite extenderse es complejo; los expertos dijeron que no necesariamente podría tener el mismo impacto en países con tasas de vacunación más altas que las de Sudáfrica -donde sólo el 24% de las personas están totalmente vacunadas- o donde el delta ya está extendido.

El Dr. Hodcroft dijo que era importante tener en cuenta estos aspectos, y añadió: “Podemos intensificar la vigilancia, y deberíamos hacerlo. Sin embargo, aún no están claras las ventajas de aptitud que puede tener, especialmente fuera de la propagación inicial”.

Los expertos en salud mundial llevan tiempo advirtiendo de que permitir que la pandemia de coronavirus se extienda sin control en los países más pobres sin acceso a las vacunas podría provocar la aparición de nuevas variantes.

En un documento publicado este verano, el comité Sage del Reino Unido advertía de que la aparición de nuevas variantes que causaran una enfermedad más grave o fueran capaces de eludir las vacunas era una “posibilidad realista”.

El profesor Madhukar Pai, titular de la cátedra de salud mundial de la Universidad McGill, dijo: “Esto es lo que ocurre cuando dejamos a más de tres mil millones de personas sin vacunar”.

Fuente: NZHerald